在利物浦对阵纽卡斯尔联2比2战平的揭幕战中，弗洛里安·维尔茨被替换下场。这位德国中场坐在替补席上，拿出一瓶暗红色的液体喝了起来。
这难道是什么吸血鬼般的神秘配方，旨在让这位身价1.16亿英镑的攻击手在英超消耗巨大的夏日午后维持体能？并非如此。实际上，那是樱桃汁——精英足球界最新的“必备补充剂”。
其他耐力运动，尤其是职业自行车赛，使用它已有数年。在环法自行车赛赛段结束时，常能看到车手们的骑行服上留有深红色的污渍，旁观者往往难以分辨这究竟是惨烈摔车留下的血迹，还是拼命狂饮补水留下的痕迹。
如今，随着顶级足球运动对极限优势的渴求达到前所未有的高度，樱桃汁已然席卷英超。当天与维尔茨在中场对位的纽卡斯尔荷兰小将肖恩·斯图尔同样是它的拥趸。目前，绝大多数顶级俱乐部都在使用这种补充剂。
简而言之，樱桃汁主要针对运动引起的肌肉炎症，即“氧化应激”。
这实际上是运动员肌肉纤维的微小损伤，具有两面性。一方面，氧化应激作为一种触发信号，促使身体重建和发展细胞内的线粒体——从而提升运动员的耐力潜能。另一方面，它引起的肌肉酸痛会抑制表现——尤其是在需要快速恢复的赛事中，比如环法自行车赛车手在赛段之间的恢复期。
2010年，诺森比亚大学的研究人员发现，一种特定的酸樱桃品种——蒙特莫伦西樱桃——因其高含量的多酚（尤其是一种名为花青素的物质）而具有抗氧化特性。在实际应用中，摄入这种樱桃能减轻氧化应激反应。
诺森比亚大学团队对20名马拉松跑者的恢复时间进行了测量，其中半数饮用樱桃汁，半数饮用安慰剂。他们记录到了两组之间显著的差异——这项研究后来得到了其他运动项目研究的支持，并发表在多家顶尖学术科学期刊上。
这一发现标志着樱桃汁作为一种运动表现补充剂正式诞生。一般来说，经验法则是：在密集赛程期间饮用（以促进肌肉恢复），而在训练期则避免饮用（以促进肌肉生长）。采用这一方法的知名运动员包括英国奥运代表队、新西兰橄榄球队，以及职业自行车主车群中的几乎每一位车手。
“你始终需要思考的一个问题是：运动员的目标是什么？”樱桃汁制造商的营养学家朱莉·哈德尔说道。该公司与多家职业足球俱乐部合作开发产品。“是为了长期的训练适应，还是为了尽快恢复？在使用樱桃产品时，它并非日常补充剂，而是策略性地使用。”
“因此，在季前赛和友谊赛期间它们没那么重要；但一旦进入赛季密集期，部分球员一周要踢多场比赛，还要兼顾国家队任务，面对英超的高强度对抗，在比赛日及比赛间隔日使用樱桃产品就变得至关重要。”
这意味着在过去15年里，涌现出了一批销售樱桃基产品的制造商。
吉诺·维胡滕是其中一家的首席执行官，负责公司的各项业务，包括采购能提供最大量多酚的特定蒙特莫伦西樱桃品种。他密切关注着欧洲各地的樱桃作物，追踪收成和天气预报，同时小心翼翼地不透露今年樱桃的确切来源——如今，这已是一个极具商业敏感性的大生意。
“两年前，我们主要看到足球俱乐部只是偶尔找我们咨询、要些产品，”他解释道。“现在，我们经常收到来自西班牙、英超、荷甲乃至中东俱乐部的联系，探讨特定产品、合作伙伴关系，以及与他们的专属营养师开会。”
“据我所知，切尔西、曼城、曼联这些球队搞这个已经很多年了。”
一个重大突破出现在梅里恩·泽曼身上。他曾是环法冠军车队维斯马的体育主管，后来跳槽加盟了荷甲俱乐部阿尔克马尔。
“他给我打了个电话，说他们的一切工作都以表现为先——训练、数据、趋势，所有方面，”维胡滕说。“他说他们在营养方面做了一些尝试，希望与我们合作。那是我们真正深度合作的第一家俱乐部——我们和球员交流，观察哪些做法有效、哪些无效，了解他们的一天是如何度过的。”
“后来，我们看到其他更大的球队开始订购樱桃汁并提出相关问题。在英超，越来越多球队开始意识到它的作用——我还曾在巴黎圣日耳曼的更衣室里看到过其他公司生产的樱桃汁。”
“我还发现，对于25、26岁或更年轻的新一代球员，他们更像是纯粹意义上的运动员而非单纯踢球的。俱乐部也在转变，因为新来的球员本身就已经习惯了饮用樱桃汁。”
最让维胡滕兴奋的，是基于与球员交流而开发的一款新产品。
“今年，我们与几家足球俱乐部共同开发了樱桃软糖，”他说。“以自行车赛为例，你极度脱水，因为那是长时间的消耗。但在足球比赛中，如果一名球员在第60或70分钟被换下，他并不需要半升的恢复奶昔外加半升樱桃汁。他们以前告诉我们，如果踢完一场晚上11点结束的比赛，他们一晚上都在起夜上厕所。软糖的成分与樱桃汁完全相同——只是不含水分。”
“深色樱桃天然也含有褪黑素，”哈德尔补充道。“它能缩短入睡时间并改善睡眠质量——结合足球运动来看，他们的比赛往往在傍晚进行。此外，如果你需要跨时区旅行，携带软糖也比带大量液体方便得多，尤其是在仅有托运行李的情况下。”
所以，如果你看到球员在场边大嚼软糖，千万别以为他们是在比赛间隙贪嘴吃甜食。
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